Кес ван Донген родился в 1877 году, в Голландии, в Дельфсхафене близ Роттердама. В 1892 году, в шестнадцатилетнем возрасте он поступил в Королевскую Академию изящных искусств в Роттердаме, где проучился пять лет. От этого периода в творчестве ван Донгена остались многочисленные зарисовки сцен с участием матросов и куртизанок, сделанные художником в городском квартале красных фонарей. 

В Париж ван Донген переехал в 1899 году, первое время работая иллюстратором в сатирических изданиях. Участвует в в различных выставках, в том числе в знаменитом Осеннем салоне 1905 года вместе с фовистами Матиссом, Вламинком, Дереном, Браком. Параллельно с этим он был участником немецкой группы экспрессионистов «Мост».  В 1906 году ван Доген с женой переезжает в знаменитое общежитие на Монмартре Бато-Лавуар, где подружился с художниками из группы Пабло Пикассо.

Годы Первой Мировой войны ван Донген провел в Роттердаме, а по возвращении в Париж стал получать множество заказов на портреты от представителей высшего общества. Картины Ван Донгена принесли ему солидную репутацию в кругах французской буржуазии, что позволяло ему и его жене вести достойный образ жизни. В 1926 году Ван Донген был удостоен ордена Почетного легиона и в 1927 году награжден орденом Короны Бельгии. В 1929 году он получил французское гражданство и две его работы были куплены для Музея дю Люксембург. Последние несколько лет художник прожил в Монако, где сейчас хранится обширная коллекция его работ.

Главной темой его картин на протяжении всей карьеры были женщины. Его портреты архетипических гламурных красавиц с румяными щеками, огромными глазами и ярко-красными губами были приправлены долей иронии и стали невероятно популярными.