Режиссер-мультипликатор, сценарист и художник Юрий Борисович Норштейн родился в деревне Андреевка Пензенской области.

В 1956–1958 гг. Норштейн одновременно с учебой в средней школе посещал занятия в детской художественной школе. С 1959 по 1961 г. учился на курсах художников-мультипликаторов при киностудии «Союзмультфильм».

В 1961–1989 гг. Норштейн работал на киностудии «Союзмультфильм». С 1961 по 1973 г. был художником-мультипликатором на более чем 50 фильмах. В их числе «Левша» (режиссер Иван Иванов-Вано), «Каникулы Бонифация» (режиссер Федор Хитрук), «Варежка», «Чебурашка» (режиссер Роман Качанов), цикл фильмов по рисункам Александра Пушкина (режиссер Андрей Хржановский). С 1973 по 1989 г. Юрий Норштейн был режиссером мультипликационных фильмов на киностудии «Союзмультфильм». В числе его работ — «Двадцать пятое, Первый день», «Сеча при Керженце», «Лиса и Заяц», «Цапля и Журавль», «Ежик в тумане», «Сказка сказок», «Шинель» (не окончена), «Русский сахар» (четыре рекламных ролика), заставка к телепередаче «Спокойной ночи, малыши!», фильм по стихам Басе в японском цикле «Зимний день» (Япония).

В 1979–1996 гг. Норштейн преподавал на Высших Курсах сценаристов и режиссеров (факультет кинорежиссеров анимационного кино). С 1990 по 2006 г. работал в «Фонде Ролана Быкова», где организовал анимационную студию «Артель». В 1993 г. Норштейн (совместно с Андреем Хржановским, Федором Хитруком и Эдуардом Назаровым) организовал школу-студию «ШАР», где преподавал до 1998 г. В 2000 г. основал «Фонд Юрия Норштейна», в который юридически была переведена студия «Артель». В разные годы читал лекции во ВГИКе, является почетным профессором ВГИКа, почетным доктором изящных искусств Rhode Island School of Design, Providence, США (2005). Юрий Норштейн проводил мастер-классы во многих странах мира: Норвегии (1993), Великобритании (1991, 1994), Венгрии, Италии, Франции, Польше, Канаде, Швеции (1995, 1996, 1997, 1998), США (2000), Нидерландах (1998), Бельгии (1994, 1995), Польше (1993, 2001), Латвии, Японии (с 1995 по 2007 — ежегодно).

Выставки Норштейна проходили в Пермской галерее, Музее кино в Москве, в мэрии Парижа (отель де Вилль), Музее Джибури в Токио и в отделе личных коллекций ГМИИ им. А. С. Пушкина.

Юрий Норштейн — народный артист РФ (1996), лауреат Государственной премии СССР (1979), обладатель премии им. А. Тарковского «За авторский вклад в развитие искусства» (1989), премии «Триумф» (1995), премии им. В. Старевича (1997), премии В. Высоцкого «Своя колея» (2000), премии «Мастер» за выставку в Музее изящных искусств им. А. С. Пушкина (2005), является кавалером Ордена искусства и литературы Франции (1991), японского Ордена восходящего солнца (2004), награжден медалью Международного союза журналистов «За вклад в развитие искусства мультипликации и фильмов для детей и юношества» (1989).

Его фильмы награждены многочисленными международными премиями. В 1984 г. в Лос-Анджелесе (США) фильм «Сказка сказок» признан лучшим фильмом всех времен и народов. В 2003 г. в Токио (Япония) фильм «Ежик в тумане» признан лучшим фильмом всех времен и народов, вторым назван фильм «Сказка сказок».

В 2010 г. Норштейн стал одним из учредителей КиноСоюза.