Яёи Кусама родилась в префектуре Нагано. Она с детства страдала галлюцинациями и навязчивыми мыслями, часто суицидального характера.

Кусама училась всего около одного года в Школе искусств и ремесел в Киото в 1948 г., а затем покинула родную страну и переехала в Нью-Йорк в 1957 г. Кусама была очень амбициозной, использовала ее положение как не американской женщины и ее историю психической болезни, чтобы создать яркий публичный имидж. Во время пребывания в США, она быстро завоевала репутацию лидера авангардного движения.

В начале карьеры Яёи Кусама начала покрывать поверхности, такие как стены, пол, холсты, а затем повседневные предметы и обнаженных ассистентов, рисунком в горошек, что стало ее фирменным знаком. Большие поля горошка, или «сети бесконечности», как она называет их, были взяты непосредственно из ее галлюцинаций.

Она организовала хеппенинги в Центральном парке и на Бруклинском мосту, часто с использованием обнаженного тела и как протест против Вьетнамской войны, создавала огромные картины, известные как «Infinity Net Paintings», которые состояли из повторяющихся маленьких точек краски.

В начале 1960-х Кусама начала покрывать предметы, такие как лестницы, обувь и стулья, белыми фаллическими выступами. Эти работы были более непосредственно связаны с сексуальностью и идентичностью, чем живопись Кусамы. Выступы, покрывающие объекты, выглядели как пародия на фаллическую власть.

Приблизительно в это же время Кусама начала создавать инсталляции, используя свой фирменный узор в горошек, чтобы декорировать объекты, которые были помещены в зеркальную комнату, создающую иллюзию бесконечного сюрреалистичного поля объектов.

Она работала очень продуктивно, но не зарабатывала своим творчеством, ввиду чего, а также по состоянию здоровья, в 1973 г. она вернулась в Японию. Когда она покинула Нью-Йорк, то была практически забыта как художник до конца 1980-х и начала 1990-х, когда несколько ретроспективных выставок возродили к ней международный интерес. Другой поворотной точкой стало ее участие в Венецианской биеннале в 1993 г., где она представляла Японию.

Сегодня она живет в студии, которая находится неподалеку от психиатрической больницы в Токио, и продолжает создавать свои работы.