Ратнер родился в Покипси (Нью-Йорк, США), в семье русского-еврейского отца и румыно-еврейской матери. Первоначально он намеревался стать архитектором и с этой целью поступил в Университет Джорджа Вашингтона. Однако, решив все-таки сосредоточиться на живописи, он продолжил обучение в Школе искусств Коркорана и Пенсильванской академии изящных искусств.

Ратнер жил в Париже с 1920 по 1940 г., затем вернулся в Нью-Йорк. Он стал известен богатым использованием цвета и сюрреалистическими аспектами своих работ, которые часто относились к религии. Хотя, живя в Париже, он познакомился с Клодом Моне и изучал его картины, творчество художника ближе к работам Жоржа Руо и Пабло Пикассо. Во время Второй мировой войны Ратнер добровольно вызвался на камуфляжную службу. Позже он преподавал в нескольких школах, включая The New School, Нью-Йорк, (1947–1955) и Йельский университет, Нью-Хейвен, Коннектикут (1952–1953).