Анри Матисс родился в Ле-Като (Пикардия, Франция). Учился в Париже, в академии Жюлиана, затем в Школе декоративных искусств и в Школе изящных искусств.

В 1905–1907 гг. Матисс становится лидером нового художественного направления — фовизма. Однако фовизм часто сопровождался острой общественной критикой — так, «Голубая обнаженная» Матисса была сожжена на Международной выставке современного искусства в Чикаго в 1913 г.

В период с 1907 по 1911 г. друзья мастера организовали и профинансировали Академию Матисса, в которой тот мог обучать молодых художников.

Во второй половине 1900-х гг. художник находит свой стиль — лаконичный рисунок, контрастное сочетание немногих цветовых зон (панно «Танец» и «Музыка» для особняка С. И. Щукина в Москве) или рисунок, богатый оттенками основного тона, полупрозрачными и не скрывающими фактуру холста («Мастерская художника»). В работах Матисса второй половины 1910-х гг. заметно воздействие кубизма («Урок музыки»), а произведения 1920-х гг., напротив, отличаются колористическим многообразием, мягкостью письма (серия «Одалиски»). В 1930–1940-х гг. художник сочетает декоративность фовизма с аналитически четким построением композиции (фриз «Танец» в Музее Барнеса). В 1940-х гг. художник часто прибегает к технике аппликаций из цветной бумаги (серия «Джаз»). С начала 1900-х и особенно часто в 1920–1930-х гг. Матисс обращается к скульптуре (рельеф «Обнаженная женская фигура со спины», 1930).

Самая дорогая картина Матисса по состоянию на 2014 год — «Нарциссы и скатерть в синих и розовых тонах» — входила в коллекцию Ива Сен-Лорана, а после его смерти была продана на аукционе Christie’s за $46,4 млн.