Желание рисовать начало проявляться у Дега уже в детстве. Впрочем, отец ему пророчил карьеру юриста, однако у Эдгара не было большого желания и способностей к юриспруденции, а обеспеченность семьи позволяла ему заниматься живописью, не особо заботясь о пропитании. Не нуждаясь остро в деньгах, Дега мог себе позволить не продавать свои работы и трудиться над ними снова и снова, стремясь к совершенству. 

Дега стремился к максимальной «реалистичности» или «натуралистичности» своих произведений, несмотря на то что эти два термина часто взаимозаменялись. 

Современники же называли его «живописцем танцовщиц», поскольку уже тогда его балетные сцены добились невероятного успеха именно благодаря его манере показывать мир грации и красоты, не впадая при этом в излишнюю сентиментальность. 

Искусству Дега присуще сочетание прекрасного, порой фантастичного, и прозаического. Увлеченный многообразием и подвижностью городской жизни, он пишет современный ему Париж (улицы, театр, кафе, скачки) в непрерывно сменяющихся аспектах. Произведения Дега, с их строго выверенной композицией (асимметричной, обладающей динамической фрагментарностью кинокадра), с их точным и гибким рисунком, неожиданными ракурсами, активным взаимодействием фигуры и пространства (часто как бы вывернутого на плоскость), сочетают кажущиеся непредвзятость и случайность с тщательной продуманностью и точным расчетом.